Si todavía viviese sería el típico abuelo de pelo canoso y con una poblada barba blanca, cara de pícaro y de haber vivido un montón de experiencias de todo tipo; con un montón de arrugas en la cara y un buen puñado de historias que contar a los nietos. Aunque sobre él hay opiniones para todos los gustos, debido a su carácter controvertido y nada convencional, nadie puede dudar hoy día que su paso por Iruñea ha dejado una estela que ha sido seguida por miles y miles de guiris que, como él cuando vino a los Sanfermines por primera vez, en 1923, se mueren por participar en la fiesta y llegar a sentir y comprender aquello que Ernest Hemingway reflejó en su libro "Fiesta" (The Sun Also Rises").

El mismo día 6, después del chupinazo, hemos pasado por el renovado Café Iruña; he visto su silueta y me he acercado a saludarlo. Nos hemos puesto a hablar de los viejos tiempos y de su relación con Pamplona:

- ¿Cuándo viniste a Pamplona por primera vez y cómo fue aquella experiencia?

- Vine hace exactamente 76 años, allá por 1923, cuando era corresponsal del Toronto Star y escribía artículos taurinos; yo tenía un montón de ganas de venir a Pamplona y así fue. Me quedó alucinado con todo lo que vi, la gente por las calles, música por todos los lados, miles de personas corriendo delante de los toros en una de las tradiciones más impactantes que he podido ver en mi vida, para mí todo eso fue un descubrimiento; una especie de shock.

- Una primera vez que trajo unas cuantas más, no es así?

- Si, la verdad es que sí, después de esa primera vez seguí viniendo unos cuantos años más. Desde el primer momento me quedé impresionado con todo lo que pude ver, tanto el ambiente festivo en general que se respiraba en Pamplona, como los encierros, las corridas, la gente, las mujeres, la comida...etc. Tuve la oportunidad de conocer a bastantes personas con las que hice mucha amistad y volvía a juntarme de nuevo cada año por Sanfermines para disfrutar de las fiestas.

- Supongo que sabrás que se han dicho muchas cosas sobre ti y sobre lo que hacías en Sanfermines, sobre todo que la juerga te gustaba bastante y que de vez en cuando montabas unos numeritos majos. ¿Qué era lo que más te gustaba hacer, a dónde ibas?

- Cuando uno, por una u otra razón, se convierte en un personaje público tiene que aguantar comentarios de todo tipo, aunque uno no esté de acuerdo; así es que no me preocupa en absoluto lo que algunos hayan dicho, digan o dirán, y mucho menos ahora. Cuando vine a Pamplona por primera vez nadie me conocía porque yo era un joven reportero de un periódico canadiense y resultaba un tanto pintoresco en aquellos años, en los que los Sanfermines eran mucho más para la gente de Pamplona. Me quedé bastante impresionado y al año siguiente vine otra vez y corrí por primera vez en el encierro; fue una experiencia que me dejó marcado. A partir de entonces empecé a venir más años y me encantaba juntarme con los amigos y tomarnos unos cuantos potes en la plaza del Castillo -el Café Iruña se convirtió en nuestro cuartel general-, almorzar en Casa Marceliano después del encierro, las tertulias taurinas en el Hotel Quintana y La Perla, el Txoko, el Torino...etc. Me gustaba traer a amigos que no conocían los Sanfermines y enseñarles todas estas cosas, sorprenderles con todo lo que había ido descubriendo yo en Pamplona y sumergirles en el ritmo festivo.

- ¿Cómo surgió la idea de escribir acerca de los Sanfermines?

- Yo creo que fue un impulso que tuve después de todo lo que pude observar en mis visitas a los Sanfermines. Me quedé tan alucinado que sentí la necesidad de escribir un libro en el que poder contar todo lo que me había visto y describir todo lo que pasaba en Pamplona del 6 al 14 de julio. La idea era hacer un libro sobre temas taurinos y por eso vine a Pamplona en 1925 y me dedique a observar todo con lupa, necesitaba conocer todo ese mundo para poder escribir sobre él. Después de Sanfermines empecé a escribir el primer esbozo de la novela que saldrá publicada un año más tarde.

- Son miles y miles los guiris que vienen a Sanfermines cada año y las peñas internacionales constituyen hoy día una parte importante de la fiesta, ¿te das cuenta de todo el jaleo que has armado con ese libro a lo largo de todos estos años?

- Al principio no, para nada imaginé que este libro pudiese tener la repercusión que luego se ha visto. Parece ser que a la gente le ha llegado bastante y muchos de ellos han querido comprobar si lo que yo contaba era cierto o no. Supongo que algunas de las cosas que cuento en el libro pueden parecer un poco raras. El caso es que con el libro y lo del premio Nobel cada vez más gente iba conociéndome y mis libros también se empezaron a leer más. Si en 1923 el número de extranjeros en los Sanfermines era bastante reducido, pocos años más tarde la afluencia de guiris empezó a aumentar y nos dimos cuenta de que la fama de los Sanfermines había trascendido fronteras. La verdad es que actualmente, por lo que oigo por ahí, es impresionante el montón de extranjeros que van a Pamplona, supongo que a algunas personas no les gustará nada y se acordarán de algún pariente mío y que a otras les parecerá mejor. Yo me lo he pasado muy bien en Sanfermines y espero que la gente pueda pasárselo igual.

- ¿Has oído hablar por casualidad de una empresa de Pamplona, reducto de impresentables juerguistas, que organizan los 9 de julio lo que ellos llaman el Guiri Day, o sea, un homenaje a los extranjeros como tú en el que se les invita a pintxo y pote gratis en dos bares de Pamplona? ¿Qué te parece?